A máj mintegy ötszázféle feladatot lát el, ezek közül a két legfontosabb: megtisztítja a vért az anyagcsere salakanyagaitól, és hasonlóképpen bánik a hormonokkal, a gyógyszerekkel és az alkohollal. A táplálékokat pedig energiává alakítja át, és glikogén formájában tárolja, majd fizikai erőfeszítés esetén a glikogént szőlőcukor alakjában juttatja el az izmokba.
Naponta késztetjük májunkat a képességeit meghaladó teljesítményekre, amikor alkoholt fogyasztunk, nehéz, fűszeres, zsíros ételeket eszünk, vagy olyan műanyag ételekkel csillapítjuk éhségünket, melyeket a gyorséttermi láncokban és előre-gyártott készételként a hipermarketekben vásárolunk meg. Ezért is nagyon fontos az, hogy valamilyen módon megpróbáljuk védeni májunkat, illetve segíteni regenerálódását a rengeteg megterhelés után.
A szilimarin (máriatövis mag kivonat) előállításának alapjául szolgáló máriatövis a mediterrán térségből származó, világszerte termesztett növény, amelynek termését már több mint 2000 éve hasznosítják különböző máj- és epebetegségek kezelésére. A máriatövis név és a növény népies neve (Boldogasszony teje) arra a legendára vezethető vissza, amely szerint a levelek fehér márványozottsága és fehér tejnedve akkor keletkezett, amikor Jézus anyjának, Máriának teje ráfröccsent a növényre. Valószínűleg ennek a hiedelemnek köszönhetően elterjedten alkalmazták a tejelválasztás fokozására is. A népi gyógyászatban ezen kívül amenorrhoea, székrekedés, cukorbetegség, szénanátha és visszér kezelésére használták.
